Por John Stossel

Quem será o próximo presidente americano? Se você quiser um palpite certeiro, não pergunte aos analistas. Vá a algum lugar em que as pessoas bancam suas opiniões com seu próprio dinheiro.

Intrade.com, por exemplo.

Trata-se de um mercado preditivo, basicamente um mercado de futuros como aqueles nos quais as pessoas apostam no preço futuro do petróleo, do ouro e do toucinho defumado. Mas, no Intrade, aposta-se principalmente em política.

Os preços no Intrade têm sido prognósticos altamente precisos sobre o futuro. Na tevê, “especialistas” em política fazem declarações a respeito do que eles acham que vai acontecer, mas multidões de apostadores em sites como o Intrade acertam mais freqüentemente.

Em 2004, especialistas da tevê como James Carville disseram que John Kerry ganharia a presidência. Em 2006, disseram que os republicanos manteriam o controle do Congresso. Mas a multidão no Intrade apostou contra Kerry, e, em 2006, “os apostadores do Intrade acertaram coletivamente o resultado de cada uma das eleições para o Senado,” como me contou no “20/20” James Surowiecki, autor de The Wisdom of Crowds.

Sabedoria da multidão? Quando penso em multidões, penso em turbas. Mas, diz Surowiecki, “multidões de pessoas podem ser incrivelmente inteligentes.... Se a multidão é grande o bastante e variada o bastante, você tem acesso a muito mais conhecimento”.

O primeiro mercado político computadorizado foi criado na Universidade de Iowa. “Esse mercado bateu as pesquisas 75% das vezes, e suas previsões na véspera de eleições superaram as de qualquer analista e as de qualquer pesquisa”, diz Surowiecki.

O Intrade recebe apostas em mais do que política. Você pode apostar no aquecimento global – este ano será um dos cinco mais quentes da história? – ou se Eliot Spitzer será indiciado, ou se haverá um forte terremoto antes do fim deste ano.

Mas a maioria das apostas relaciona-se com a política presidencial. Houve quem ganhasse muito dinheiro prevendo acontecimentos improváveis, como a volta de John McCain.

Porém, não seria isto um tipo de jogo de azar, e não é o jogo de azar ilegal nos Estados Unidos? O Intrade está localizado na Irlanda, e seu diretor-executivo, John Delaney, disse-me que tem medo de vir aos Estados Unidos, porque “eu não fico bem vestindo macacão laranja”.

Previsão ou jogo de azar?

Ele tem razão em se preocupar. Parlamentares republicanos acrescentaram um dispositivo combatendo jogos de azar online a uma lei de 2006 sobre segurança dos portos.

A maioria dos bancos parou de negociar com sites como o Intrade depois disso, mas alguns continuaram, incluindo um chamado Neteller. Seus co-fundadores canadenses foram presos em uma viagem aos Estados Unidos em 2007. Agora eles enfrentam cinco anos de prisão. Essa parece uma maneira estranha de tratar pessoas que tornam possíveis atividades financeiras entre pessoas capazes – enquanto fornecem informações úteis sobre o futuro.

Corrida de cavalos, fantasy sports e loterias online receberam imunidade na lei de 2006. Tudo bem apostar se você tem influência em Washington. Ironicamente, a marinha americana e o Federal Reserve utilizam dados do Intrade.

Aquele mercado preditivo de Iowa pediu uma permissão especial ao governo e obteve uma renúncia estatal que limita apostas a $500. “Isso torna tudo menos preciso,” diz Surowiecki. “Dinheiro de verdade é o que funciona”.

As leis americanas de proibição aos jogos de azar são profundamente hipócritas. Os Estados administram loterias – um dos piores tipos de jogo, uma vez que não envolve habilidade alguma e as chances são pequenas demais –, ao passo que mercados preditivos, excelentes instrumentos de previsão, são reprimidos.

Certa vez, o Departamento de Defesa pensou em organizar um mercado para prever onde o próximo ataque terrorista poderia ocorrer. A idéia morreu quando alguns políticos a rechaçaram. O senador Byron Dorgan zombou “deste salão de apostas da internet”. O senador Ron Wyden disse que um mercado de futuros do terrorismo “é ridículo... grotesco”.

Surowiecki diz que “Essas são, potencialmente, ferramentas tremendamente úteis para aumentar a segurança nacional. É muito pior não as usar do que as usar”.

O que o Intrade está prevendo agora? Barack Obama é o favorito para vencer a presidência. Você pode apostar em McCain por mais ou menos 16 centavos, indicando uma chance de vitória de 16%. Mas Obama está orçado em 85 centavos.

Original em inglês.